В раннем каменном веке племена охотников и собирателей населяли большую часть западной и центральной Европы. Уже в VI тысячелетии до н. э. здесь широко распространяется земледелие. Памятники неолитических культур, гигантские каменные монолиты, датируемые 4500—3000 гг. до н. э., найдены в Бретани, Южной Англии, на юге Испании, на о. Мальта. А в низовьях Дуная уже в 4000 г. до н. э. производили медь. Первой высокоразвитой цивилизацией Европы была критская, или минойская (середина IIтысячелетия до н. э.). На юге Балканского полуострова к середине Iтысячелетия до н. э. сформировалась эллинская цивилизация. В это же время долины рек Центральной Европы заселили кельты, а Восточной — славяне. Во II в. до н. э. большая часть греческих владений была захвачена римлянами.

Римская империя, вбиравшая в себя почти всю Западную Европу, пережив расцвет в 1в. н. э., через 200лет была разделена на две части — западную и восточную. Вторжение гуннов (IV в.) положило начало массовым миграциям. Германские племена, хлынувшие в Западную Римскую империю, в течение нескольких десятилетий покончили с некогда могущественным государством. Восточная империя (Византия) уцелела и в течение еще тысячи лет была одной из самых влиятельных держав.

С VI по IX в. главенствующую роль в Западной Европе играла огромная империя германцев-франков. Однако на рубеже IX—X вв. началось ее дробление, сопровождавшееся к тому же вторжениями-викингов с севера и мадьяр с востока. В самой же Священной Римской империи не прекращались междоусобицы.

В начале XVI в. быстро распространяется протестантство. Религиозные войны между католиками и протестантами переросли в длительную борьбу за передел Европы. После окончания Тридцатилетней войны (1618—1648 гг.) Франция стала самой могущественной европейской державой. XVIII столетие — время усиления Англии, Австрии, России и Пруссии, время промышленной революции, сопровождавшейся усилением буржуазии. Революционные потрясения середины XIX в. и объединение Германии возвестили начало нового большого передела мира.

Европа раскололась на два военно-политических блока (Тройственный союз и Антанта), схватившиеся в долгой и жестокой битве, унесшей жизни миллионов людей и закончившейся крушением российской, австрийской и германской монархий.

Послевоенные годы стали всего лишь передышкой перед следующей мировой войной, еще более кровопролитной, в результате которой Германия с союзниками снова проиграла, а страны Восточной Европы перешли в социалистический лагерь.

В послевоенном экономическом соревновании двух систем СССР и его союзники не преуспели, и как результат, на рубеже 80-х—90-х годов XX в. социалистический лагерь перестал существовать, исчез с политической карты Советский Союз, пропала Федеративная Югославия. Дробление на востоке Европы еще не закончено, в то время как на западе идут противоположные процессы — экономическая и политическая консолидация.