Ломаный треугольник Южной Америки, омываемый с запада Тихим океаном, а с востока - Атлантическим, соединяется с Северной Америкой Панамским перешейком. Более 80% территории континента лежит в тропическом поясе, и тем не менее это самый близкий к Южному полюсу материк - кроме Антарктиды.

Южная Америка обладает целым рядом больших географических рекордов. Вдоль тихоокеанского берега материка протянулась самая длинная в мире горная цепь - Анды. Одна из вершин - Чимборасо - самая удаленная от центра планеты точка земной поверхности, а озеро Титикака - крупнейшее высокогорное озеро. Высочайший в мире водопад - Анхель. Амазонка - мировая рекордсменка среди рек, а массив дождевого леса в ее бассейне превосходит по площади все прочие экваториальные леса Земли.

Главные элементы рельефа континента - Анды, Гвианское нагорье, обширное Бразильское плоскогорье и Патагония, разделенные огромными низменностями.

Климат большей части материка субэкваториальный и тропический, в Амазонии экваториальный, на юге материка умеренный. Несмотря на близость экватора, многие вершины Анд покрыты снегом. Есть на материке и засушливые области. Самая знаменитая - пустыня Атакама на побережье Перу и Чили.

Коренное население Южной Америки - индейцы. К началу XVI в., перед появлением европейцев, численность населения континента превышала 14 миллионов человек. Менее чем за столетие она сократилась почти втрое. Испанцы огнем и мечом прокладывали себе дорогу к богатствам Южной Америки. Главной причиной снижения численности населения были болезни, завезенные европейцами.

Индейцы составляют значительную часть населения Эквадора, Перу и Боливии. В целом по Южной Америке большинство составляют метисы - потомки индейцев и европейцев. В Бразилии существенная доля в населении принадлежит неграм - потомкам рабов, вывезенных из Африки. В ряде стран много выходцев из Европы и Азии.

Уровень экономического развития южноамериканских государств, за исключением Бразилии и Аргентины, невысок. В большинстве стран основой экономики является сельское хозяйство и добыча полезных ископаемый. По запасам некоторых видов минерального сырья Южная Америка занимает первое место в мире.

Наш обзор государств континента мы начнем с самой крупной страны, Бразилии, затем отправимся в три Гвианы, а после этого посетим все испаноязычные страны континента - от Венесуэлы на севере до Аргентины на юге.

Площадь: 17 814 000 кв.км. Самые высокие вершины: Аконкагуа (6 959 м); Охос дель Саладо (6 880 м); Бонете (6 872 м); Тупунгато (6 800 м). Самые большие озера: Маракаибо (13 300 кв.км); Титикака (8 300 кв.км); Поопо (2 600 кв.км). Крупнейшие реки: Амазонка, Парана, Ориноко, Мадейра, Парагвай. Основные религии: католицизм, протестантизм. Крупнейшие города: Сан-Паулу (Бразилия): 10 063 110 человек; Лима (Перу): 5 659 200; Рио-де-Жанейро (Бразилия): 5 603 388; Сантьяго (Чили): 5 133 700; Богота (Колумбия): 4 819 696; Буэнос-Айрес (Аргентина): 2 922 829; Белу-Оризонти, (Бразилия): 2 114 429 человек. Минеральные ресурсы: железная руда, марганец, свинец, золото, алмазы, бокситы, медь, олово, цинк, молибден, серебро, каменный уголь, нефть, природный газ, уран.